Olivia Casanueva

oliviacasanueva

Ως βιολόγοι, έχουμε δει πολλά στοιχεία που αποδεικνύουν ότι κινητήριος μοχλός της εξελικτικής αλλαγής είναι η επιλογή στη βάση των γενετικών μεταλλάξεων. Παρόλο που αυτό είναι σωστό στις περισσότερες περιπτώσεις, οι γενετικές μεταλλάξεις δεν μπορούν να ερμηνεύσουν το σύνολο της φαινοτυπικής ποικιλότητας. Πρώτον, η κληρονομήσιμη ποικιλότητα μπορεί να δημιουργηθεί από πρωτεΐνες, όχι από το DNA: για παράδειγμα, τα πρίον είναι πρωτεΐνες που μπορούν να αλλάξουν δομή ανάλογα με το περιβάλλον και μπορούν να κληρονομηθoύν. Δεύτερον, το επιγονιδίωμα είναι μια σειρά χημικών συστατικών που μεταβάλλουν τον τρόπο ανάγνωσης του DNA, χωρίς να προκαλούν αλλαγές στην ακολουθία του. Πολλές επιγενετικές αλλαγές λαμβάνουν χώρα στη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, αυτές όμως διαγράφονται γενετικά και δεν κληρονομούνται. Νέες ανακαλύψεις δείχνουν ότι μερικές επιγενετικές μετατροπές μπορούν να κληρονομηθούν από γενιά σε γενιά. Αυτά τα ευρήματα θέτουν υπό αμφισβήτηση τις παραδοσιακές απόψεις μας για την εξελικτική βιολογία και έχουν σοβαρές συνέπειες στην ιατρική.

Ξεκίνησα την καριέρα μου ως βιολόγος στο Σαντιάγο της Χιλής, δουλεύοντας σε πρωτεϊνες που ενώνονται μόνες τους και προκαλούν δομικές διαταραχές. Ολοκλήρωσα το διδακτορικό μου τη δεκαετία του ’90 στο Σικάγο, σε μια εποχή έντονων συζητήσεων για αυτές τις ιδέες της εξελικτικής βιολογίας. Σήμερα είμαι επικεφαλής της δικής μου ομάδας έρευνας στο Ινστιτούτο Babraham, στο Κέμπριτζ της Μεγάλης Βρετανίας. Στην ομάδα μου, χρησιμοποιούμε το νηματώδες σκουλήκι Caenorhabditis elegans ως πρότυπο οργανισμό για τη μελέτη της μη γενετικής μεταβλητότητας και της σχέσης της με την εξέλιξη και τις ασθένειες.


As biologists, we have seen plenty of evidence that shows that evolutionary change is driven by selection acting upon genetic mutations. And while this is for the most part correct, genetic mutations do not explain all of phenotypic variation. First, heritable variation can be generated by proteins, not DNA: for example prions are proteins that can change conformation depending on the environment and can be heritable. Second, the epigenome are a series of chemicals that modify the way in which DNA is read, without causing changes to DNA sequence. Many epigenetic changes occur during the lifetime of an individual, but these are generally erased and not inherited. New discoveries show that some epigenetic modifications can be heritable across generations. These findings challenge our traditional views of evolutionary biology and they have important implications for medicine.

I started my career as a biologist in Santiago, Chile, working on proteins that self-aggregate and cause conformational disorders. I did my PhD in the 90s at the University of Chicago at a time when all of these evolutionary biology ideas were actively debated. I now run my own research group at Babraham Institute in Cambridge, UK. In my group, we use Caenorhabditis elegans as a model organism to study non-genetic variability and its relevance for evolution and disease.